Кто является первымъ изслѣдователемъ, открывшимъ міру континентъ Новаго Свѣта. Другими словами, былъ ли, дѣйствительно, Христофоръ Колумбъ первымъ мореплавателемъ, не убоявшимся безбрежья Атлантиды, или онъ слѣдовалъ пути, еще до него намѣченному другими отважными мореплавателями.

Въ послѣдніе нѣсколько десятилѣтій вокругъ вопроса «объ открытіи Америки» между группой историковъ ведутся оживленные споры. Собраны обильные матеріалы въ защиту «правъ на историческое признаніе» по меньшей мѣрѣ двухъ мореплавателей. Въ Бостонѣ, на Каммонвэлтъ авеню, красуется статуя Лейфа Эриксона, открывшаго «Новый Свѣтъ» почти за пять столѣтій до экспедиціи Колумба. Монументы въ честь Эриксона воздвигнуты также въ Джуно-Паркѣ, въ Мильвоки, и въ Гумбольдтъ Паркѣ, въ Чикаго. Менѣе шумны, но не менѣе основательно звучатъ доводы, выдвигаемые въ интересахъ великаго германскаго космографа и путешественника, Мартина Бихэйма, достигшаго будто береговъ Южной Америки въ 1483-мъ году.

Новѣйшія археологическія изысканія выдвинули еще одну теорію, — что американскій континентъ былъ «открытъ» многократно, въ различные эпохи исторіи, причемъ первыя колонизаціонныя попытки были произведены еще на зарѣ человѣческой исторіи, когда сибирскія племена группами переправлялись черезъ Беринговъ проливъ.

Фактически всѣ свѣдѣнія объ экспедиціи Лейфа Эржеона основаны на сагахъ, — полу-мифическихъ историческихъ записяхъ, составленныхъ въ Исландіи въ ХІІ-мъ столѣтіи. Лейфъ Эржсонъ, сынъ «Краснаго Эрика», норвежскаго колонизатора Гренландіи, предпринялъ путешествіе «для открытая новыхъ, земель» въ 1000-мъ году. Бури загнали его акспедицію далеко въ западномъ направленіи, и онъ присталъ къ невѣдомымъ берегамъ. Саги не указываютъ мѣста высадки Лейфа Эржеона, но, судя по описаніямъ, это было побережье Лабрадора.

Нѣсколько лѣтъ спустя Эрикъ Красный снарядилъ экспедицію для поисковъ потерявшагося сына. Во главѣ экспедиціи стоялъ Торфинъ Карлсефне, и въ его распоряженіи были три корабля и 160 человѣкъ команды. Карлсефне не нашелъ Лейфа Эриксона, но и онъ достигъ невѣдомыхъ береговъ и произвелъ высадки, пытаясь узнать что либо про судьбу своего предшественника въ «новомъ свѣтѣ».

Торфинъ Карлсефне возвратился въ Исландію три года спустя, и по всему скандинавскому Сѣверу разнеслась вѣсть о вновь открытыхъ и полныхъ всякихъ богатствъ земляхъ. Были предприняты, повидимому, рядъ другихъ экспедицій. Одна сага упоминаетъ про существованіе въ Новомъ Свѣтѣ трехъ поселеній «викинговъ», — «Геллулэндъ», «Марклэндъ» и «Винлэндъ». Имѣются свѣдѣнія, что въ 1121-мъ году епископъ Гнупсонъ выѣхалъ изъ Исландіи «въ поискахъ Винлэндъ». Послѣдняя запись, относящаяся къ 1347-му году, упоминаетъ о прибытіи въ Исландію корабля, изъ «Винлэндъ», съ тридцатью лицами на борту.

Описанія мѣстности и туземцевъ въ этихъ сагахъ даютъ полную картину Америки, когда континентъ находился въ обладаніи индѣйскихъ вождей.

Около 50-ти лѣтъ тому назади въ Норвегіи, около Сандефіорде, былъ открытъ изъ подъ песковъ корабль викинговъ, построенный въ 9-мъ столѣтіи. По типу этой археологической находки была построена точная копія судна, — и корабликъ совершилъ переѣздъ черезъ Атлантическій океанъ, пользуясь исключительно парусами, въ двадцать семь дней. Этотъ корабль хранится теперь въ Чикагскомъ «Линкольнъ-Паркѣ».

Саги о ново-открытыхъ викингами земляхъ были широко извѣстны въ Европѣ. Ими особенно серьезно заинтересовался Марлини Бихэймъ, изъ Нюремберга, Германіи (1430—1506). Бихэймъ считался величайшимъ космографомъ, математикомъ и астрономомъ своей эпохи. Онъ много путешествовалъ по торговымъ дѣламъ, фактически отдавая все свое время математическимъ и астрономическимъ изысканіямъ. Онъ первый обслѣдовалъ побережье Африки, занеся на карту рядъ невѣдомыхъ острововъ, а затѣмъ открылъ и колонизировалъ островъ Фэйалъ и рядъ другихъ Азорскихъ острововъ.

По одной версіи, во время одной изъ своихъ экспедицій изъ Азорскихъ острововъ, Мартинъ Бихэймъ достигъ побережья Южной Америки.

Современники Бихэйма, Германъ Шедеми, сдѣлалъ въ 1494-мъ году такую запись:

«Мартини Бихэймъ и Діего Гано достигли съ Божьей помощью новой земли послѣ того какъ пересѣкли Полуденное Море и очутились въ другой части свѣта, гдѣ, когда они глядѣли на востокъ, то тѣни падали вправо. Благодаря ихъ услугамъ, открыта была новая, доселѣ невѣдомая часть міра.

По возвращеніи въ Нюренбергъ, Бихэймъ построилъ въ 1492-мъ году большой глобусъ. На немъ были занесены рядъ острововъ у побережья Южной Америки, — этотъ сохранившійся и понынѣ глобусъ является, собственно говоря, главнымъ доводомъ въ защиту притязаній Бихэйма на историческое признаніе.

Между прочимъ, Мартинъ Бихэймъ былъ первымъ мореплавателемъ, пользовавшимся астролябіей при опредѣленіи курса корабля. По одной версіи, онъ сообщилъ Колумбу свои свѣдѣнія объ Азорскихъ островахъ и земляхъ «позади Азоръ» и снабдилъ его астролябіей.

Христофоръ Колумбъ выѣхалъ со своей экспедиціей 3-го августа 1492-го года, Несомнѣнно, что ему были извѣстны саги объ основаніи викингами колоній «за моремъ-океаномъ». Онъ заранѣе планировалъ остановку у Азорскихъ острововъ, до него обслѣдованныхъ Мартиномъ Бихэймомъ. Среди его морскихъ инструментовъ, возможно, была астролябія.

Но планъ и цѣль экспедиціи были выработаны Колумбомъ независимо и осуществлены въ результатѣ многолѣтней борьбы. Тотъ фактъ, что еще до него «путь въ Америку былъ найденъ», не лишаетъ экспедиціи Колумба ея великаго историческаго значенія, ибо ни изслѣдованія Мартина Бихэйма, ни экспедиціи викинговъ не повлекли за собою колонизаціи Америки, — послѣдняя цѣликомъ обязана настойчивости и самопожертвованію гордой и вмѣстѣ съ тѣмъ трагической фигуры Христофора Колумба. Слава Колумба прошла столѣтія послѣ его смерти. Онъ умеръ въ Испаніи, въ нищетѣ, забытый и опозоренный. И даже открытый имъ континентъ названъ былъ въ честь случайнаго путешественника, давшаго описаніе новаго материка. Нѣмецкій ученый Мартинъ Волдсимюллеръ въ составленной имъ въ 1516-мъ году морской картѣ окрестилъ открытый Колумбомъ континентъ «Америкой», въ честь Америго Веспуччи. Нѣсколько разъ онъ пытался потомъ уничтожить это имя, утвердивъ за континентомъ имя «Колумбія». Но терминъ «Америка» быстро привился на языкахъ всего міра,

Съ точки зрѣнія д-ра Алеса Гердличка, антрополога Смитсоніанскаго института въ Вашингтонѣ, Америка была «открыта» еще въ до-историческія времена населявшими Сибирь туземными племенами.

«Конечно», заявляетъ д-ръ Гердличка, «въ результатѣ этого открытія не было массовой иммиграціи. Вмѣсто этого происходило постоянное и естественное передвиженіе небольшихъ группъ людей, Сибирь была негостепріимной страной, гдѣ туземцамъ всегда угрожали холодъ и голодъ. А по ту сторону Берингова пролива, на разстояніи менѣе тридцати миль, были болѣе гостепріимные и теплые берега, болѣе свободные отъ льдовъ и снѣговъ. Вѣтры оттуда дули теплые, волны приносили зеленыя вѣтки. При переходѣ черезъ проливъ были островки, на которыхъ можно было передохнуть. Въ благопріятную погоду лодочки изъ звѣриныхъ кожъ могли переплавлять цѣлыя группы изъ Сибири въ Америку». Эти переселенцы не останавливались надолго въ Аляскѣ, а продвигались по побережью, въ поискахъ болѣе теплыхъ мѣстъ, и колонизируя, таким» образом», континентъ.

Археологическія изысканія послѣднихъ лѣтъ подтверждаютъ теорію д-ра Гердличка. Раскопки древнихъ гробницъ и собранныя коллекціи череповъ указываютъ на азіатское происхожденіе индѣйцевъ и эскимосовъ. Эти раскопки устанавливаютъ и тотъ фактъ, что сибиряки, переплавлявшіеся на материкъ Новаго Свѣта черезъ Беринговъ проливъ, не были варварскимъ народомъ, а, наоборотъ, что они принесли съ собою высоко развитую культуру, которая потом расцвѣла въ Новом Свѣтѣ, какъ индѣйская культура.