“Величайшее въ исторіи инженерное сооруженіе” — такъ охарактеризовалъ Панамскій каналъ историкъ-дишюматъ виконтъ Брайсъ. Эта характеристика и по сей день примѣнима къ Панамскому каналу послѣ десяти лѣтъ его существованія.

Къ осуществленію идеи прорвать перешеекъ, соединявшій Сѣверную и Южную Америки и одновременно отдѣлявшій два великихъ океана, впервые приступлено было въ 1881 году.

Строитель знаменитаго Суэзскаго канала, французскій инженеръ де Лессенсъ, руководилъ тогда работами. Работы продолжались до 1887 года. Было затрачено около 226,000,000 долларовъ, но сдѣлано было мало. Въ 1889 году произошло банкротство французской компаніи и “Панама” на многіе годы стала нарицательнымъ именемъ, символомъ злоупотребленій и краха.

Соединенные Штаты откупили французсвія права и оборудованіе за 40 милліоновъ долларовъ. Съ республикой Панамой также была заключена сдѣлка, — ей было уплачено за полосу территоріи 10,000,000 долларовъ съ добавочной платой въ 250,000 долларовъ въ годъ. Американцы приступили къ работамъ въ 1905 году. Съ затратой 375 милліоновъ долларовъ, каналъ былъ законченъ девять лѣтъ спустя и 15-го августа 1914 года пароходъ “Анконъ” въ состояніи былъ пройти “изъ океана въ океанъ” черезъ сорокъ съ половиной миль искусственнаго воднаго пути.

За эти десять лѣтъ Панамскій каналъ далеко оперерлъ другой великій каналъ, Суэзскій, открытый для мореплаванія 55 лѣтъ тому назадъ. Свыше 25,000 пароходовъ, это составляетъ четверть мірового торговаго флота, прошли черезъ Панамскій каналъ. Его финансовый успѣхъ превзошелъ всѣ ожиданія. Въ 1923 году сборы съ пароходовъ составили болѣе 17,000,000 долларовъ при расходахъ на содержаніе его въ 4,317,000 долларовъ. Доходы отъ канала составляли, такимъ образомъ, болѣе чѣмъ три съ половиной процента стоимости его сооруженія. За 1924 фискальный годъ было собрано сборовъ 24,290,000 долларовъ. При этомъ увеличеніи движенія каналъ въ ближайше годы окупитъ свою стоимость.

Панамскій каналъ сталъ крупнымъ факторомъ въ міровомъ товарообмѣнѣ. Онъ обслуживаетъ всѣ народы земли и всѣ страны. По особенно велико его значеніе для Соединенныхъ Штатовъ и странъ Центральной и Южной Америки. Главный продуктъ передвиженія это нефть. Далѣѳ слѣдуютъ стале-литейные продукты и мануфактура. Все это въ огромныхъ количествахъ экспортируется черезъ каналъ въ Южную Америку, Австралію и на Дальній Востокъ. А изъ Великаго въ Атлантическій океанъ ежегодно отправляется свыше 100,000 тоннъ щелочей, хлопка, цемента, руды и т. д.

Западная Канада доставляетъ въ Европу свои земледѣльческіе продукты черезъ Панамскій каналъ. Европа ведетъ черезъ каналъ свой товарообмѣнъ со странами Южной Америки. Калифорнія посылаетъ черезъ каналъ милліоны боченковъ нефти и тонны фруктовъ.

Панамскій каналъ сталъ уголкомъ самыхъ причудливыхъ и специфическихъ “запаховъ” со всѣхъ концовъ міра. Тутъ и тэнки съ кровью изъ южно-американскихъ скотобоенъ, и камфара изъ Японіи, чеснокъ, слабительная “кассія” и китовый жиръ изъ Дальняго Востока, іодъ изъ Чили, духи и одеколонъ изъ Франціи, лукъ изъ Калифорніи, чай и фисташки изъ Китая, резина изъ Сингапура, и т. д. За проходь пароходовъ съ этими товарами было уплачено около 98,000,000 долларовъ, болѣе четверти стоимости канала.

Къ своему десятилѣтію Панамскій каналъ получилъ отъ Федеральнаго Правительства цѣнный подарокъ: зона канала увеличена на 22 квадратныхъ мили. Здѣсь будетъ сооруженъ огромный резервуаръ для питанія величайшаго въ мірѣ искусственнаго озера Гатунъ. Это озеро занимаетъ нынѣ пространство въ 165 кв. миль.